Le Vésuve est un des deux volcans actifs d’Europe continentale, actuellement en sommeil. Son grand cône caractéristique s’élève jusqu’à 1280 mètres en bordure de la baie de Naples, à l’est de la ville.
La dernière éruption se déroula le 18 mars 1944, entrainant 26 victimes, principalement en raison de l’écroulement de toits sous le poids des chutes de cendres. Étant de type explosif, il est potentiellement très dangereux, car généralement un bouchon bloque la lave, jusqu’à ce que la pression devienne trop forte et qu’il explose.
Il est entre autres, responsable de l’ensevelissement des cités romaines d’Herculanum et de Pompéi lors de l’éruption du 24 août de l’an 79 après J.-C., sous une pluie de cendres (comme à Pompéi) et de boues (à Herculanum), et qui a permis de les conserver jusqu’à nos jours.
En 1999, le plan d’urgence nationale prévoyait qu’en cas d’éruption, l’évacuation d’environ 580 000 personnes présentes dans la « zone rouge » s’imposerait. La montagne est classée comme parc national depuis 1995.
Le cratère est visité depuis le XVIIe siècle, devenu au XIXe une des étapes les plus exotiques du Grand Tour pour tous les étrangers qui découvraient un volcan pour la première fois. Sa visite est associée à celle des ruines de Pompéi qui ont été découvertes par hasard au XVIIIe siècle.
L’ensemble du Parc National du Vésuve compte aussi des espaces agricoles et vinicoles dont la production liée au volcan est unique, avec des saveurs originales.
