Le temple de Neptune
C’est aux environs de 600 avant notre ère que des grecs venus de Sybaris fondèrent la cité nommée Poseidonia, du nom de Poséidon, le dieu de la mer.
Au VIIe siècle avant J.-C., Strabon évoquait une installation fortifiée portant ce nom. Il est probable que les premières implantations se situèrent plus à l’ouest, à l’embouchure du Silaros.
La ville a connu son age d’or au cours des VIe et Ve siècles av. J.-C. A coté de son port maritime et fluvial, son sanctuaire est devenu l’un des plus vastes et des plus vénérés de la péninsule italique.
De environ 420 à 273 av. J.-C., Poseidonia fut occupée par un peuple italique, les lucaniens, qui baptisèrent la ville Paiston. Nous ne savons pas à quelle occasion ils évincèrent les grecs.
En 273 avant notre ère, elle devint une colonie romaine, sous le nom de Paestum.
La cité commença à décliner au IVe siècle de notre ère, et la situation s’aggrava avec la chute de l’empire romain. Le territoire devint insalubre à cause d’un mauvais drainage et connu une épidémie de malaria vers l’an 500.
Les habitants délaissèrent progressivement la ville, et se déplacèrent à Capaccio. Le site de Paestum, marécageux, resta abandonné, jusqu’à sa redécouverte au XVIIIe avec la mode du « grand tour » et les voyages de la riche jeunesse européenne.
