La tradition place Amalfi comme le lieu d’un printemps éternel, d’un paradis terrestre, où histoire et légende se confondent et deviennent indissociables.

Les mythes sur sa fondation sont nombreux. Hercule, dieu de la force, aimait une nymphe du nom d’Amalfi, mais elle eu la vie brève. Il voulu lui donner une sépulture au plus bel endroit du monde, il y bâti une ville, à laquelle il donna le nom de sa défunte aimée.

Le géographe grec Strabon (1er sec. av J-C) évoque les origines d’Amalfi en expliquant qu’à l’époque pré-romaine, la côte amalfitaine était quasiment inhabitée, avec une unique installation se situant à la frontière orientale du littoral amalfitain, sur des restes de l’état étrusque de Marcina, qui coïncident avec la contemporaine ville de Vietri sul Mare.

Les diverses sources historiques s’accordent au moins sur une chose, l’ascendance romaine de la ville, attestée par des découvertes de restes archéologiques d’âge impérial, comme le ninfeo (bassin) d’une villa probablement construite à l’époque de l’empereur Tibère.

Parmi les légendes gravitant autour des origines d’Amalfi, la plus répandue raconte l’aventure épique d’un groupe de familles romaines qui, du temps de l’empereur Constantin, sont parties pour Constantinople. Navigant sur la mer ionienne, elles furent surprises par une violente tempête qui les forcèrent à se réfugier près de Raguse en Dalmatie. Après un bref séjour, ils reprirent la mer, et entre Palinuro et Pisciotta, fondèrent un village côtier du nom du fleuve qui y coulait, Melphes (l’actuelle Melfi).

Fréquemment menacés par les incursions des Vandales, ils se réfugièrent à Eboli, où ils demeurèrent tout en continuant à explorer le voisinage. Ils découvrirent ainsi un lieu site bien protégé et riche en eau, Scala. Ils décidèrent de s’y établir. Par la suite, ils fondèrent deux villes dans les vallées en contrebas auxquelles ils donnèrent le nom d’Amalphia (« A-Melphes »), en souvenir du village abandonné de Melphes, et d’Atranum, c’est-à-dire « assombri », en raison des falaises rocheuses qui surplombaient l’étroite vallée.

Cependant, une autre hypothèse suggère que l’origine du nom de la ville pourrait correspondre à celui d’une famille romaine du 1er siècle de notre ère, les Amarfia.